home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111290 / 1112410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.3 KB  |  103 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 88Back to Giddy Simplicity
  2.  
  3.  
  4. Three new musicals revive romance from long ago and far away
  5.  
  6. By WILLIAM A. HENRY III
  7.  
  8.  
  9.     Boy meets girl served for a half-century as sufficient plot
  10. for virtually every Broadway musical. Then came a couple of
  11. decades of boy meets exotic locale, boy meets social dilemma,
  12. boy meets religious destiny, and boy meets his literary creator
  13. -- not to mention similarly unromantic encounters among
  14. personified animals and steam engines. Even musicals that
  15. focused on love tended to be wistful and full of woe, as if
  16. passion must always be a snare and delusion or a doom-struck
  17. mistake.
  18.  
  19.     This season, however, Broadway has three new musical
  20. productions that reclaim the giddy simplicity of the past. Only
  21. one, the Caribbean fable Once on This Island, is entirely new.
  22. Buddy, a biographical sketch of rocker Buddy Holly, who died in
  23. 1959, naturally features his old hits. And Oh, Kay! straddles
  24. the line between being a revival of the 1926 Gershwin success
  25. and an imaginative reworking of its raw material. Strikingly,
  26. these stories of boy meets girl all take place long ago or far
  27. away. Apparently our times remain too cynical for headlong
  28. romance close to home.
  29.  
  30.     The otherworldliness is strongest in Once on This Island.
  31. It blends a color-splashed tropical look, a calypso-influenced
  32. sound and folkloric storytelling with a moral order and sense
  33. of justice derived from ancient Greek myths. A romance between
  34. a foundling girl of the peasant class (La Chanze) and a scion
  35. of wealthy planters (Jerry Dixon) seems hopeless in this life
  36. yet is resolved happily in generations to come, through
  37. enchantment and physical transformations of mankind into nature.
  38.  
  39.     The 90-minute charmer vibrates with foot-stomping energy and
  40. thoroughly hummable music by Stephen Flaherty. As usually
  41. happens in myths and allegories, however, the characters do not
  42. emerge with great clarity or particularity in Lynn Ahrens' book
  43. and lyrics. Some audiences may find political problems with the
  44. show's vision of black natives as happy, rhythmic, superstitious
  45. and simple. But at its best, this fable is truly fabulous.
  46.  
  47.     Oh, Kay! may be the final production by legendary impresario
  48. David Merrick, 77. When his previous big hit, 42nd Street, was
  49. ending its nine-year run, Merrick talked of revamping the show
  50. with an all-black cast. In effect, he has carried the same idea
  51. over into Oh, Kay!, which shares with 42nd Street a
  52. show-business setting, a romance across class lines, a vintage
  53. score, a romanticized Art Deco vision of Manhattan and an
  54. abundance of tap dancing -- plus, alas, an irredeemably corny
  55. plot and some less than inspired clowning.
  56.  
  57.     The timeworn book by Guy Bolton and P.G. Wodehouse portrayed
  58. the well-heeled Long Island crowd in the Gatsby era. James
  59. Racheff's adaptation, first seen in a smaller-scale 1989 version
  60. at Connecticut's Goodspeed Opera House, transposes the locale
  61. to Harlem. It brings together a moneyed sophisticate, black in
  62. parentage but not in apparent culture, and the down-home,
  63. ethnic-talking show girl he has yearned for but lost track of
  64. since a chance encounter years earlier. They meet as he is on
  65. the verge of marrying the prim, domineering daughter of a
  66. minister. Most of the action arises from the show girl's I Love
  67. Lucy-esque contrivances to get her man. The side plot, about
  68. Prohibition and a nightclub's hidden supply of booze, is even
  69. sillier. Again, contemporary audiences may be a little queasy
  70. about the condescension to dialect and folkways and the equation
  71. of black status with pseudowhite behavior. But there is a
  72. nonpareil score by George and Ira Gershwin (Someone to Watch
  73. Over Me, Clap Yo' Hands) and a display of solo and ensemble tap
  74. dancing, by Gregg Burge and a 16-member chorus under the
  75. direction of Dan Siretta, that is unsurpassed on Broadway.
  76.  
  77.     It's difficult to write a biographical play about a man who
  78. died in an accident at 22, having achieved everything he wanted
  79. in life with barely a ripple of difficulty. It's harder still
  80. when his widow controls many of the rights to his works and
  81. image and remains a controversial figure in his story. For those
  82. reasons, Buddy bears a striking resemblance to the 1978 film The
  83. Buddy Holly Story, starring Gary Busey, including a tendency to
  84. make saints of the singer and his wife and cartoon cads of
  85. almost everyone else. The real reason for telling Holly's story
  86. again is as an excuse for a rock concert.
  87.  
  88.     Despite Broadway's inept history of trying to combine
  89. theater and rock, this one works -- mostly because Paul Hipp in
  90. the title role gives one of the most kinetic, infectious and
  91. musically shrewd performances in memory. His Holly impersonation
  92. is dead-on, but even theatergoers who never saw or heard the
  93. original are likely to be won over by his galvanic confidence,
  94. charm and sweetness. Here are some of the prettiest melodies of
  95. the 1950s, from Everyday and Peggy Sue to That'll Be the Day,
  96. rendered with the authentic simplicity of a garage band. They
  97. are songs about love, about a boy meeting a girl or hoping to,
  98. and they leave audiences wishing their appeal did not seem so
  99. nostalgic, so suggestive of bygone, trusting times.
  100.  
  101. 
  102.  
  103.